По мере того как делийские власти теряли могущество и монгольская империя утрачивала целые части – от Бенгалии и Авадха на севере до Биджапура и Голконды на юге, индуистские правители и землевладельцы набирали силу. Джаты совершали набеги в Агру ради добычи мрамора, маратхи захватили богатую провинцию Мальва и стали угрожать раджпутам. Персидский деспот Надиршах разграбил в 1739 г. Дели, этот богатый город был разгромлен вновь афганцами в 1757 г. В обстановке вакуума власти возникали новые монгольские центры: Муршидабад в Бенгалии, Лакпау в Авадхе к востоку от Дели и Хайдерабад в Декане.
В этих странах с постоянно менявшимися границами и столицами, где не затухали воины, появились торговцы из Европы.
Впрочем, торговля с Западом была тут не в новинку. Еще до нашествия поиск Александра Македонского стали устанавливаться социальные и торговые связи через горные хребты. Римляне пользовались морскими и наземными путями, также действовали и арабы, и иудеи, которые поселились на западном побережье. Бурный рост европейской торговли в XVІ в. связан со стремлением разрушить коммерческую монополию, которую удерживали Венеция и Левант. Выход виделся в том, чтобы использовать морские пути вокруг Африки. Начало этому процессу положили португальцы под предводительством принца Генриха Мореплавателя и обуреваемой миссионерским пылом католической церкви. В 1498 г. Васко да Гама (1469-1524) обогнул мыс Доброй Надежды и прошел по Индийскому океану к Каликуту в Керале, где христианство существовало со времени появления тут в 52 г. н. э. святого апостола Фомы.
Вторую португальскую экспедицию возглавил в 1503 г. Альфонсо де Альбукерке, который воздвиг в Кочине церковь и форт. В 1509 г. он вернулся и захватил у биджапурских правителей богатый город Гоа, который под названием «золотого» (Гоа Дорада) становится вскоре цветущей столицей крупнейшей в Европе судоходной державы. Она протянулась до Ормуза и включала Диу, Даман, Гоа и Кочин на западном берегу Индии, а на восточном – Хугли близ современного Колката и далее до Малакки в Малайзии. К 1580 г. население Гоа составило 60 тыс. (в Лиссабоне тогда насчитывалось 110 тыс. жителей), не считая духовенства и рабов. Ежегодно флотилия в составе трехсот судов с грузом пряностей, золота и иных предметов роскоши направлялась отсюда в Лиссабон. Поощрялись браки между португальцами и индианками, но европейская нетерпимость проявилась в разрушении индуистских храмов.
Амбиции португальских миссионеров были явлены в 1540 г. в связи с проникновением идеологии контрреформации и вслед за появлением св. Франсиско Хавьера (1506-1552), а два года спустя и иезуитов. Когда Ф. Хавьер умер в Китае, тело его было доставлено в Гоа для погребения. В 1560 г. здесь появляется инквизиция, запрещаются все нехристианские учения и ритуалы. Начинается процесс массового крещения нехристиан. В целом индийцы воспринимали португальцев как жестокую, не заслуживающую доверия силу, которая проявляла религиозную нетерпимость.
Индия приковывала внимание и других стран Европы. Туда направлялись парусники голландцев, датчан, французов и, наконец, англичан. Европейцы соревновались между собой в устройстве факторий и торговых поселений. В итоге британское влияние ширилось, тогда как голландские поселения были ограничены территорией Чинсура близ Колкаты, а датчане обосновались подле Серампура и в Транкебаре. В Пондичерри находилась основная французская база, были и мелкие – Махе в Керале и Чандернагар в Западной Бенгалии.
Англичане стали проникать в Индию, ища новые возможности после того, как им не удалось подорвать голландскую монополию в Ост-Индии. Королева Елизавета І (1558-1603) даровала 31 декабря 1600 г. Британской Ост-Индской компании грамоту «как ради чести наших английских владений, так и ради роста нашего мореплавания и коммерческих успехов».
Несколько лет спустя британская коммерция совершила рывок, когда король Яков І (1603-1625) в январе 1616 г. направил в Индию дипломата сэра Томаса Роу, Т. Роу встретился с Джахангиром, когда его странствующий двор находился в Аджмере. Здесь был скреплен печатью договор между Индией и Англией, которому предстояло вырасти в крупнейшее торговое партнерство, какое до той поры знало человечество.
Англичане к 1647 г. обустроили 23 торговые фактории, важнейшими из которых были Сурат (1613) на западном побережье и Мадрас (1639) на восточном. А в 1661г. компания приобрела во владение болотистые острова Бомбея (Мумбаи), которые составляли часть приданого принцессы Екатерины Браганца, вступившей в брак с королем Карлом ІІ (1660-1685). Тут под властью губернатора Дж. Онгира (1672-1677) процветал большой торговый город.
Случаи набегов и мародерства на севере привели к образованию в 1690 г. Джобом Чарноком Калькутты (совр. Колкаты). Однако настоящего успеха английская торговля добилась на самом юге восточного побережья. В 1639 г. Фрэнсис Дэй основал Мадрас (ныне Ченнаи), известный торговлей хлопком. К 1700 г. население города достигло 300 тыс. человек, а к 1740 г. торговля с Индией обеспечивала 10 % британских доходов, и одним из центров ее считался Мадрас.