В 1526 г. в раздробленную Индию вторгся полководец Бабур, тюркского происхождения. Одолеть Лодн при Панипате оказалось легко, за то когда раджпутские кланы объединил при Сисодии меварский правитель Ранасанга (единственная коалиция враждовавших между собой раджпутов), Бабуру пришлось трудна. Он пообещал воинам не завоеванные территории, собрал воедино громадные силы, вооружился превосходной тактикой, выработанной в Центральной Азии, и в марте 1527 г. сокрушил раджпутов.
Так появились «моголы», которым предстояло создать величайшую и последнюю мусульманскую империю в Индии (1526 – 1858). Первые шесть императоров, известные как Великие Моголы (1526 – 1707), передавали власть последовательно от отца к сыну, это были Бабур, Хумаюн, Акбар, Джахангир, Шах-Джахан и Аурангзеб. Все они были великими монархами, политиками и военачальниками, все были высоко образованы и обладали большой культурой, многие были привержены алкоголю, опиуму и склонны к суевериям. И все колебались между веротерпимостью и ортодоксией. Их дневниковые записи, обезоруживающие откровенностью, запечатлели связь с Индией (Бабур хвалит павлинье мясо и уделяет много внимания сравнению персидских и индийских садов), слабости (пристрастие Джахангира к спиртным напиткам) и смешные стороны придворного быта (что явствует из роскошного манускрипта Падишахнаме Шах-Джахана).
Бабур (1526-1530) отметил свой триумф грандиозным празднеством в Агре, но век его был недолог. После того, как он одолел объединенные афганско-бенгальские силы при Варанаси в 1529 г., здоровье его ухудшилось. Он вернулся в Агру, а затем перебрался в Лахор, где и скончался.
Хумаюн (1530-1540 и 1555-1556) унаследовал нестабильное государство и вновь перенес столицу в Дели. Этот одаренный полководец удачно сочетал воинские победы с успешными политическими комбинациями, и при нем расцвели военно-политические таланты афганского властителя в Восточной Индии Шер-шаха. Однако ему недоставало отцовской харизмы, он растерял своих сторонников и был в 1540 г. свергнут.
Краткий период правления Шер-шаха, (1540-1545), чья красивая усыпальница находится восточнее Варанаси, сыграл важную роль для будущего Великих Моголов.
Он не только создал сильную централизованную армию, но и сооружал дороги и крупные постоялые дворы: например, Великий путь от Кабула через Лахор и Дели вплоть до Колката. Шер-шах также занимался стандартизацией мер и весок, регулировал торговые тарифы и создал систему налогообложения, которой воспользовался следующий император Акбар.
В обстановке политического хаоса, последовавшего за кончиной сына Шер-шаха Ислам-шаха (1545-1553), Хумаюн вновь вернул себе трон в 1555 г. и через год умер в Дели. Его подростка-сына быстро привезли из Пенджаба в Дели с тем, чтобы тот унаследовал владения Шер-шаха.
Четырнадцатилетний Акбар (1556-1605) вначале подчинил себе могольскую империю, а затем расширял и консолидировал свои территории. Вместе с регентом Байранханом он занял Центральную Индию и раджпутские государства, в т. ч. знаменитые крепости Читтаургарх и Рантхамбор (1567-1568). Эти завоевания были закреплены брачными союзами и привлечением в монгольские войска воинов из числа пленников. В 1562 г. на пути в Аджмер, где покоились останки святого суфия, Акбар встретился с раджой Бихармалом из Амбера (старинной столицы Джайпура). Акбар согласился взять в жены дочь Вихармала, а также взять на службу приемного внука раджи Мансипгха, что обеспечивало основу процветания Джайпура. Лишь Мевар, находившийся под властью Рана Пратапа и Амарсингха, отверг властные притязания Великих Моголой.
В обстановке стабильности, находясь в своей новой крепости (1567 – 1575), Акбар принялся за возведение Фатехпур Сикри – города-дворца по образцу придворных построек династии Тилгуридов. Отсюда в 1573 г. он отправился на завоевание Гуджарата, чьи богатые земли находились на паломническом пути в Мекку. В ознаменование своих побед он воздвиг Буланд Дарваза – врата мечети Фатехпур Сикри. К 1576 г. Акбар завершает завоевания в Восточной Индии и в 1580 – 1590-х гг. расширяет пределы империи, от торговых городов Кабула и Кандагара до границ провинций Газна, Кашмир, Орисса, Бенгамш и долины реки Годавари.
Так Акбар стал правителем обширного централизованного государства, которым управляло благородное сословие, различное по этническому и религиозному составу. Это был сильный монарх без фанатизма, военачальник и государственный деятель, покровитель искусств и философ-либерал.
Административная система, созданная при Акбаре, служила мощной империи вплоть до XVІІІ в., ибо функционировала на пользу крестьянскому и благородному сословиям и вместе с тем способствовала наполнению государственной казны. Акбар внимательно следил за правящими раджпутскими родами и демонстрировал религиозную терпимость. Он держал при себе советников-индусов и вел дискуссии с влиятельными мусульманскими учеными мужами улемами. Последних раздражали либеральные взгляды Акбара: тот уничтожил джизью (подушный налог на немусульманское население) и принимал для бесед в Фатехпур Сикри португальского миссионера отца Монсеррата. Этот монарх возродил могольскую традицию явления государя перед народом на восходе солнца.
В обстановке веротерпимости в Индии возникает новое и последнее из великих религиозных течений – сикхизм, чей основатель – гуру Нанак жил около 1469-1539 гг. В 1699 г. последний, десятый, гуру Говинд Сингх сформулировал окончательную концепцию этого религиозно-философского течения.
Сын Акбара от его амберской жены Салим взошел на трон под именем Джахангира – Завоевателя Мира (1605-1627) в возрасте 36 лет. Он весьма интересовался живописью, наукой и культурой, что вступало в противоречие с его пристрастием к алкоголю и опиуму. В военно-политической сфере он прекратил могольско-меварский конфликт, расширил империю до Гималайских гор и Каччха, подчинив себе Бенгалию и Ориссу, и вел войну в Декане.
С приходом к власти Джахангира его первым министром, или Итимад-уд-Даула (Столп Правления), становится персидский авантюрист Джияс-бек, попавший ко двору при Акбаре. В 1611 г. его умная и амбициозная дочь выходит замуж за Джахангира, получив титул Нур-Джахан (Свет Мира). Она умело ведет дела исподтишка и даже появляется на поле битвы в носилках на паре слонов. Ее дочь от предыдущего брака выходит замуж за старшего сына и наследника Джахангира Хосрова. Между тем сын Джияс-бека Асафхан (умный и властный, как и его отец) становится помощником первого министра, а в 1612 г. выдает свою дочь Арджуманбану за третьего сына Джахангира Хуррама. Позже эта пара поднимает восстание против государя и находит пристанище при меварском дворе в Удайпуре, где сохраняются антимонгольские настроения. Когда Джахангир умирает, Асафхан одерживает победу над сестрой в политическом смысле, очередным императором становится Хуррам под именем Шах-Джахана (Повелителя Мира), а его супруге присваивается титул Мумтаз-Махал (Единственная Избранница Дворца).
В период правления Шах-Джахана (1627-1658) во всей обширной империи сохранялась политическая и экономическая стабильность. Император с огромной армией, которая в ту пору выросла вчетверо, защищал мусульманские территории в Декане, южных индуистских владениях, на восточной границе с Ассамом, на северо-западной границе с Кабулом. Росли крупные многонаселенные города Лахор, Агра и Ахмадабад, чьи жители торговали с выходцами из Азии и Европы, развивали новые ремесла и создавали великолепные архитектурные произведения.
Разраставшийся двор Шах-Джахана с его показной пышностью и неповоротливостью был отягощен ритуальными церемониями и более уже не переезжал с места на место. В отсутствие военных походов Шах-Джахан пожинал плоды данного ему дедом Акбаром образования. В Лахоре и Агре он вместе с супругой Мумтаз перестраивал свои покои и приемные залы, созданные из песчаника, в мраморные дворцы, украшая сооружения орнаментами с инкрустацией из полудрагоценных камней с итальянским названием пьетра дура, т. е. «твердый камень».
В июне 1631 г. в Бурхампуре (Декан) Мумтаз скончалась при родах их 14-го ребенка, в то время как ее муж был в походе. Для империи Шах-Джахана это была критическая черта. Когда первое потрясение прошло, государь сохранял траур еще два года, оставив занятия музыкой, красивые одеяния и празднества. Затем он перепоручил ведение военных действий четырем сыновьям, а сам увлекся честолюбивыми строительными проектами. Был восстановлен налог на не мусульман (джизья), поощрялся переход в ислам, в то время как строительство индуистских храмов прекращалось.
Шах-Джахан принялся за строительство Тадж-Махала (мавзолея для своей покойной жены Мумтаз) и одновременно начал воздвигать Жемчужную Мечеть в Агре, поощряя при этом сооружение мечетей по всей стране. Он также заложил совершенно новый район в старой столице Дели, назвав его Шахджахапабад (ныне часть Старого Дели). Сюда в 1648 г. и переехал великий властитель со своим двором.
Тем временем сыновья Шах-Джахана дожидались своего случая, который и наступил в 1657 г. – болезнь государя. Сыновья принялись соперничать друг с другом за престол. После ряда уловок и политических преступлений победу одержал третий сын монарха Аурангзеб.
При его длительном правлении (1658 – 1707) империя вначале разрослась до максимальных пределов, а затем пришла к упадку. Военные кампании на северо-западе привели Аурангзеба к неудачному решению о захвате Джодхпура и разрушении его храмов, что в результате обернулось потерей всех раджпутских союзников: в последовавшей сикхской войне ни один из раджпутских военачальников не выступал на стороне моголов.
В 1681 г. Аурангзеб навсегда покинул Дели в стремлении подчинить себе весь Индостан и обратить его жителей в ислам. Он уже сталкивался с новым и сильным государством маратхов в Декане и их предводителем Шиваджи. Джайпурский властелин Джай Сингх ІІ, командовавший крупными монгольскими силами, захватил Шиваджи в 1666 г., но тот бежал из Агры и позднее стал государем маратхов (1674 – 1680), Государство маратхов расширяло свои владения, которые в XVІІІ в. простирались от Пуны на всю Южную Индию.
Жестокие военные кампании Аурангзеба, которые он годами понапрасну вел даже в сезон дождей, причиняли болезни его воинству. В дальнейшем положение Аурангзеба ослабло из-за его ортодоксии: он призывал к насильственному насаждению ислама, увеличил джизью и заменял чиновников-индуистов на мусульман.
Аурангзеб, последний из шести Великих Моголов, мирно почил в Декане. В отличие от своих предшественников, чьи великолепные пышные гробницы пребывали в Доли, Агре и Лахоре, этот властелин следовал Корану и его заветам о простоте. Скромное надгробие императора из белого камня находится в мечети Хулдабада близ Аурангабада.