После распада империи Гупта в Северной Индии образовалось множество мелких княжеств. В южной части страны появились новые художественные веяния, отразившиеся в скульптурах Элефанты и Аджанты и храмах Танджавура, Чидамбарама и Гангакондачолапурама. В этих храмовых комплексах концентрировались лучшие достижения в области скульптуры, бронзового литья, танца, музыки и живописи.
В этот период образовалась система сельского общинного самоуправления, сохранившаяся и поныне. Индийские купцы, торговавшие тканями, драгоценными камнями и пряностями, расширяли связи с иудеями, арабами и китайцами. Официальным и литературным языком служил санскрит. Снижалась роль Буддизма и джайнизма, а индуистская религия, вобрав в себя местные культы, обретала региональные черты.
В долине Ганга и главной городе Капаудже власть вначале принадлежала Гуджара-Пратихарам, затем Палам и, наконец, Раштракутам – первой деканской династии, что сюда проникла. Сомавамши на востоке основали свою столицу в Бхубанешваре.
В Декане и дальше к югу велись войны из-за обладания плодородными долинами и важными торговыми путями, а в мирное время там воздвигались прекрасные храмы. Такие постройки времен династии Чалукья появились в Айхоле, Патадакале и Ватппи (Бадами), а после более поздней династии Хойсала остались украшенные резьбой столичные храмы Дварасамудра (Халебида).
На юге правители Паллава, все еще враждовавшие с Чалукья, продолжали строить храмы в гаванях Махабалипурама и своей столице Канчипурам. Это была зона интенсивной морской торговли со Шри-Ланкой, Аравией и регионами Юго-Восточной Азии.
В середине ІX в. династия Чола (расцвет в X – нач. XІІ в.), которая с давних времен главенствовала в южном регионе, создала могущественное государство. Самые известные ее правители – Раджараджа І (984-1014), Раджендра 11014-1044) и Кулотуига І (1070-1118) расширили свои территории до Тамилнада, юга Карнатаки и Кералы и северного Цейлона. Отсюда, из порта Нагапатинама в устье Кавери, шла торговля с Китаем.
На севере Индостана пришли к власти раджпутские кланы. Они состояли из потомков сакских и гуджарских племен, входили в варну кшатриев и провозгласили себя потомками луны и солнца. В эти роды входили представители Каччваха (Джайпур) и Сисодия (Удайпура) в Раджастхане, а также Манделлы (Кхаджурахо) и Томары, построившие часть Старого Дели (Лал-Кот) в X-XІ вв. Между ними существовала постоянная вражда. Принадлежавший Томарам Дели был взят правителем раджпутского клана Чауханов Притхвираджем ІІІ. которому удалось нанести поражение при Тараине завоевателю Мохаммаду Гури в 1191 г.
В 1000-1026 гг. многочисленные набеги совершал Махмуд Газневи. Его тюркские воины переходили через Гиндукуш и подвергали разграблению северные территории, среди немногих сохранившихся богатых храмов – Нагда близ Удайпура. Затем в 1192 г. военачальник (из бывших рабов) тюркского полководца Мохаммада Гури по имени Кутб-ад-дин Айбак одержал победу над Притхвираджем ІІІ и захватил Дели. Когда в 1206 г. Мохаммад Гури был убит в Лахоре, власть перешла к Айбаку. Он объявил Дели столицей мусульманского государства (первого в Индии), провозгласив Делийский султанат.
На шесть столетий в Северной Индии взамен индуизма воцарился ислам как главенствующая религия и социально-культурный строй. Тогдашняя столица Дели и ставшая на некоторое время столицей Агры стали свидетелями рождения богатой индо-мусулъманской культуры, давшей дошедшие до нас дворцы и усыпальницы, повлиявшей на кулинарию, мозаику, музыку и многое другое.