На протяжении классического периода истории Индии на севере господствовала династия Гупта (319/320 – кон. VІ в.), в Ориссе – династия Ганга, в Декане – Кадамба, а на юге – Паллава (ІV-VІІ вв.).
Династия Гупта была основана Чандрагуптой І (примерно 319/320-340), когда границы империи расширились до Инда па западе и Бенгальского залива на востоке. Влияние Гупта распространялось к югу до паллавских владений в Канчипураме.
В эпоху Гупта Буддизм начинает постепенно утрачивать свое влияние в Индии, но он сохраняется в Северо-Западной Индии и Кашмире. Гуптские правители были последователями вишнуизма и Шиваизма – двух основных направлений ведической религии, реформировавшейся в то время в близкий к современному индуизм. Вишнуизм возник еще в маурийскую эпоху, а в раннем Средневековье в его лоне оформляются основные формы богопочитания и индуизме, такие, как бхакти. В эпоху Гупта окончательно складываются тексты Пуран, и формируется основной пласт древнеиндийской литературы, например сборник рассказов и притч «Панчатантра», знаменитые драмы Калидасы и Шудраки, первые памятники южноиндийской литературы на тамильском языке. В условиях, когда поощрялись занятия литературой и искусством, в особенности при Чандрагупте ІІ (380-414), в изобразительном искусстве сформировался признанный классическим стиль, послуживший эстетическим критерием для последующих поколений мастеров. Санскритская поэзия достигла вершин в эпических поэмах «Род Рагау» и «Рождение Кумары» драматурга Калидасы, «Глиняная повозка» Шудраки.
Новых высот достигла скульптура, отличавшаяся духовностью и экспрессией трехмерности. Архитектурный стиль запечатлен в храмах типа нагори и дравида. На буддистское искусство Южной Азии оказали влияние образцы древних монет и живопись пещер Аджанты. Формальные принципы, которым следовали на протяжении веков, были заложены в трактатах (шастрах): Вастушастра (архитектура), Шилпашастра (скульптура) и Читрашастра (живопись). Архитектор XVІІІ в. Видьядхар Бхаттачарья руководствовался классическими шастрами при планировании города Джайпура.
Первые века нашей эры были для Древней Индии эпохой научных достижений, особенно в области математики, астрономии, физики и химии. Выдающийся математик Арьябхата уже в то время оперировал значением числа п (3,1416) и т. н. теоремой Пифагора, он же высказал идею о вращении Земли вокруг своей оси. Его ученик Брахмагупта разработал близкие к современным методы решения уравнений с двумя неизвестными. Индийцами была разработана система исчисления с применением нуля, позже заимствованная арабами и через них другими народами. В трактатах разрабатываются социально-экономические и политические вопросы. В V в. произошли первые столкновения Гуптов с гуннами-эфталитами, что вкупе с сепаратизмом привело к распаду империи в середине VІ в.
В Южной Индии того времени был распространен индуизм, существенным отличием которого от брахманизма было поклонение трем основным божествам (тримурти) – Брахме, Вишну и Шиве.
Шедевры Южноиндийской храмовой архитектуры, один из периодов расцвета которой – правление Паллавов, можно увидеть в древней столице этого государства Канчипураме. Расцвет искусств и литературы дравидского юга пришелся на период правления Махендравармана ІІ.
Главными противниками Паллавов были представители династии Чалукья, которая правила в Декане. После распада Гуптской империи на севере тамошний правитель Харшавадхана был вынужден уступить свои владения могущественному Пулакешину ІІ Чалукья.
Классическая индийская культура развивалась благодаря достижениям многих талантливых людей того времени. Элементы этой сложной культуры с торговыми караванами распространялись за пределы Индии, где оказали глубокое влияние на другие цивилизации.