Чудом сохранившаяся живопись и скульптура в 30 базальтовых пещерах, лежащих в красивом ущелье, дают представление о художественных традициях раннего буддизма в Индии. Здесь — источник иконографического стиля, который прослеживается в произведениях более позднего буддистского искусства в Центральной Азии и Дальнего Востока.
Здешние пещеры датированы в основном двумя периодами: II-I вв. до н.э. и концом V в. н. э., когда этим местам покровительствовали правители Вакатаки и особенно Харишена (460-478). В пещерах находятся в высшей степени выразительные скульптуры.
В пещерах более позднего времени также присутствует многообразная буддистская живопись, выполненная с удивительной виртуозностью. Тут представлено жизнеописание Будды и сцены джатаки — истории прежних жизней Будды в виде огромных композиций со множеством персонажей, которые отражают жизнь в V в. в городе, при дворе и даже в лесной чаще. Для темперной живописи вначале скальную поверхность грунтовали, затем накладывали слой белой извести, на который набрасывали контуры рисунка при помощи красной киновари. Далее художники пользовались ляпис-лазурью для получения голубого цвета, глауконитом — зеленого, сажей — черного, охрой — желтого и каолиновым мелом — белого; все это закреплялось клеевым составом. Под конец стенные росписи полировались гладким камнем.
Большинство этих пещер были оставлены в VII в., затем вновь обнаружены в 1819 г. и ныне они в отличном состоянии. Ниже описаны восемь пещер, все они, за исключением №9 и 10, относятся к концу V в. Осматривать их можно в любом порядке, избегая толп посетителей.
Пещера №1 — одна из лучших. Изящные скульптуры небожителей украшают консоли колонн, а массивная фигура в святилище изображает Будду, дающего свою первую проповедь в Сарнатхе. Фрески здесь считаются лучшими в Аджанте. По бокам расположились две фигуры Бодхисаттвы: Падмапани (слева) и Авалокитешвара (справа). Стены заполнены сюжетами джатаки, а в правой стороне у наружных дверей видны изображения чужеземцев с головными уборами и бородами, которые несут дары лицу, которое может символизировать Харишену — вакатакского царя.
Скульптуры пещеры №2 еще более многочисленны: это толстые якши (полубожества) и служители на задней стене левого святилища. Справа можно видеть живописные изображения женских процессий, богато разрисованный потолок и персонажи буддистской джатаки по стенам.
Далее идут две ранние пещеры №9 и 10. Первая из них (I в. до н. э.) включает элегантное помещение чайтья с ровными восьмигранными колоннами и изогнутым сводом; внимание верующих привлекает ступа с высоким барабаном. Схожа с этой пещера №10 (II в. до н.э.) еще более ранней эпохи: тут четче видны слои живописи.
Одно из лучших монастырских помещений Аджанты находится в пещере №14, тут имеется надпись, датированная периодом правления Харишены. На резном потолке, имитирующем дерево, — изображение проповедывающего Будды. Роспись на левой стене показывает обращение Нанды — двоюродного брата Будды. Аналогична пещера №17, здесь особенно тонкое убранство дверей святилища. Несколько фресок можно признать выдающимися — это сидящий у дверного проема Будда, колесо жизни слева на веранде и истории джатаки на внутренних стенах.
В пещере №19 находится безупречный зал чайтьи со скромной, но изысканной резьбой. Наконец, прекрасная скульптура занимает пещеру №26. Тут в большом зале чайтьи находится великолепный рельеф «Паринирвама Будды»: семиметровый Будда распростерся на ложе, прикрыв глаза в блаженном покое, а ниже — его приверженцы полны скорби.