С тех пор, как 16 апреля 1853 г. первый поезд с пыхтящим паровозом отошел под залпы 21-го орудия от Бомбейского вокзала Виктория Терминус, индийские железные дороги обрели свое лицо. Для многих англичан, прибывавших в порт Бомбея, первое впечатление о стране складывалось в ходе трехсуточного путешествия на поезде. Одежду покрывала копоть, между станциями были бесчисленные остановки.
Тот первый состав перевозил всего 400 человек на расстояние 34 км за 75 минут. Вскоре англичане развернули железнодорожное строительство с целью доставки ценных грузов в индийские порты, в этом участвовали и индийские аристократы из соображений престижа. Первый гвалиорский состав ходит до сих пор. С той поры железнодорожная сеть играет жизненно важную роль в экономике.
В наши дни Индия – одна из немногих стран мира, где развивается сеть железных дорог. Цифры впечатляющие: парк из 7000 локомотивов, 34 000 пассажирских и 300 000 товарных вагонов обслуживает линии протяженностью 63 000 км с 7068 станциями. Самый протяженный маршрут – от Гувахати до Тривандрама (3974км), т. е. с гор Северо-востока до жаркого Юга. Ежегодно грузовые поезда перевозят свыше 1 млн. тонн грузов, а 7500 пассажирских поездов каждый день обслуживают 11 млн. человек (плюс безбилетников на крышах вагонов).
На железнодорожном транспорте страны занято более 1,1 млн. служащих, это один из самых крупных экономических показателей в государстве. На больших узловых станциях – например, в Хубли (Карнатака) – рабочие живут в хороших специально обустроенных городках со своими домами, магазинами, церквями (многие семьи железнодорожников исповедуют христианство), спортивными площадками, школами.
Ушли в прошлое паровозы, кроме тех, что оставили па потребу туристам, а сложная двухколейная система с широкой метровой колеей и узкой была упрощена. Однако некоторые поезда хранят свои прежние романтические имена – «Королева Гималаев», «Розовый городской экспресс» и «Экспресс Большого Пути». Покупка же билета и посадка на поезд в Индии до сих пор представляет собой сложную процедуру из хаотических действий железнодорожного персонала. Нужно стоически перенести процесс покупки билета, заказа места, «общения» с информационным табло, поиска поезда и своего вагона – на все это требуется куча времени и даже кое-какие новые умения.
Реализуются: новые грандиозные проекты: в 1980-х гг. был введен в эксплуатацию скоростной и надежный экспресс: «Шатабди», первым маршрутом которого стал Дели-Бхопал. Из Дели до Агры по железной дороге можно добраться за два часа, а на автомобиле – за четыре. Особую радость вызвало строительство конканской магистрали от южного Мумбаи до западного побережья в Мангалуру. Планируется создать линию по протяженному гуджаратскому побережью.