Может показаться удивительным, что нередко женщины Индии из самых привилегированных слоев общества пополняют число руководителей крупных компаний, врачей-хирургов, кинорежиссеров и членов парламента, и их даже больше, чем во многих европейских странах. Это происходит благодаря эмансипации, подкрепляемой практикой поддержки в семейном кругу, когда за домом и детьми работающей женщины присматривают ее родственники. 
Но для подавляющего большинства индийских женщин жизнь предстает в самых разных формах и может быть полна неравенства и лишений. Ибо продолжают сохранять силу традиции — даже в наиболее эмансипированной городской среде.
Начало этому дает рождение и даже предшествующий ему период. Использование незаконных методов контроля рождаемости даже в таких благополучных штатах, как Пенджаб, связано с большим количеством криминальных абортов у женщин, которые вынашивают младенцев женского пола. На пороге индийских детских домов находят больше нежелательных новорожденных девочек, чем мальчиков. Девочек часто отлучают от школы, заставляя заниматься домашним трудом, и они полностью выпадают из общественной жизни. Несмотря на принимаемые властями меры и рост женского движения, зачастую все еще сохраняется существенная разница в уровне благосостояния, образования, грамотности между братьями и сестрами.
Лишь самые заботливые родители дают дочерям образование с целью более выгодного замужества. Собственно говоря, большинство родителей-индийцев рассматривают дочерей как обузу, которую надо поскорее выдать замуж и освободиться от лишнего рта. В отличие от сыновей, которые остаются дома, дочери переходят жить в семью супруга.
Браки чаще всего организуются родителями, но наиболее просвещенные из них предоставляют парам право вето. Сельская молодая девушка может быть отдана за мужчину, которого никогда прежде не видела, и она переезжает к нему, помогает его матери вести хозяйство, работает в поле, вынашивает и воспитывает его детей. У нее нет имущественных прав, разводы здесь редки, при этом разведенные и вдовы не обеспечиваются социальными гарантиями. Немногим лучше положение женщины из средних классов общества.
Обычно браки организуются на основе договоренностей о приданом. В дополнение к традиционным его формам — шелковым тканям, сари и драгоценностям — теперь родня мужа может потребовать холодильник, видеоаппаратуру или автомобиль. Свадьба оплачивается семьей невесты и сопровождается впечатляющей церемонией с процессиями и приемами.
В семейном кругу женщины часто обретают значительную силу при выработке разнообразных решений: от капиталовложений и сбора урожая до выбора женихов для своих дочерей, хотя это редко проявляется открыто.