Когда вы пьете чай, задумайтесь на мгновение о том умении, которое требуется для изготовления такого простого продукта, как сушеный чайный листик. В XІX в. англичане организовали в Северо-Восточной Индии чайное производство с использованием семян, вывезенных из Китая, а первые чайные кустики вырастил в своем доме в 1841 г. д-р Кемпбелл из Дарджиллинга. Вскоре этим делом заинтересовались власти, и в 1352 г. в Индии появились первые коммерческие плантации чая. К 1870-м годам уже существовало 113 таких плантаций, и чай входил наряду с хлопком, сахаром, джутом и кофе в группу сельскохозяйственных культур, которые англичанами предназначались на экспорт.
В то время как плантаторы Дарджиллинга продолжали выращивать китайский чай, который признавался ценителями наилучшим, предприимчивые англичане в Ассаме расчищали от лесов площади с тем, чтобы начать культивацию новых и стойких местных сортов. Земля распределялась в соответствии с неточными данными карт Колкаты, и много мечтателей погибло, так и не добравшись до Гувахати.
А выжившие стали вести уединенную и суровую жизнь, в которой просветом были еженедельные сборища в далеком плантаторском клубе. Управляющие чайными плантациями, которых все еще называли плантаторами, упорно трудились, вставая до рассвета и заканчивая работу поздно вечером. Ведь им нужно было надзирать за работниками, в качестве которых часто выступали целые селения, перебравшиеся в Центральную Индию из Бихара. Для жителей строились школы и возводились храмы, организовывалось медицинское обслуживание. Хозяин или управляющий по отношению к работникам представал в облике мабапу, т. е. одновременно отца и матери, того, кто властвует, судит, выносит приговоры. Управляющий также контролировал производство чая – от охраны кустарников от слоновьих набегов до поддержания достаточно высоких стандартов.
В течение сезона работники собирают по утрам и после обеда чайные листья, набирая их полными корзинами для доставки на фабрику. На чайной фабрике листья немедленно подвергаются ряду процедур: сушке, скручиванию, толчению и сокоотделению, а затем ферментации для сохранения аромата. Впоследствии происходит сушка и просеивание через мелкое сито.
Чем крупнее чайный лист, тем сильнее аромат, лучшим сортом считается «Золотой апельсин Пеко» из Дарджиллинга, а самый дешевый представлен т. н. Дастом, т. е. буквально – чайной пылью. Практически все чайные сорта нуждаются в смешивании ради достижения гармоничного соотношения цвета, вкуса, крепости и запаха, и в каждой стране существуют свои излюбленные смеси.
После обретения страной независимости чайные плантации перешли к индийскому народу, хотя еще сохраняется значительная доля британских капиталов. Ныне 750 плантаций Ассама, многие из которых находятся в собственности крупных корпораций наподобие «Таты», удовлетворяют более 55 % внутреннего спроса и около 16 % мирового.