Этот способный руководитель, обладавший яркой харизмой, основал государство маратхов, чей образ правления послужил примером для последующих поколений и оказал влияние на всю историю Индии.
Шиваджи (1627-1680) родился в изнуренной войнами и пораженной голодом Махараштре. В 1647 г. Шиваджи начал борьбу с местными биджапурскими властями. Он брал штурмом или хитростью крепости дешмуков (знатных землевладельцев), стремясь создать независимую индуистскую территорию маратхов вокруг Пуны и досаждая двум могущественным мусульманским кланам, господствовавшим здесь, — биджапурцам и моголам.
Шиваджи пользовался партизанской тактикой. Он одерживал многочисленные победы, а в 1659 г. убил биджапурского военачальника в форте Пратаргарх, затем захватил крепость Панхала и часть конканского побережья между Мумбаи и Гоа, где сформировал свой флот. Когда в 1660 г. Аурангзеб послал брата Мумтаз-Махал Шайста-хапа на подавление Шиваджи, тот потерял многие крепости и Пуну, но в 1664 г. восстановил утраченный контроль и разграбил Сурат. Моголы потерпели чувствительное поражение, и их гордость была уязвлена. Через год Аурангзеб выставил против него Джай Сингха I с 15-тысячным войском, В Пурандхаре Шиваджи согласился уступить 20 крепостей, а на следующий год объявился в Агре, дабы выразить свое почтение Аурангзебу. Там он неожиданно был взят под домашний арест, но сумел сбежать и в итоге стал национальным героем Индии.
В 1674 г. Шиваджи прошел ряд брахманических ритуалов, обрел легитимность, необходимую для монарха, и объявил себя государем маратхов. В ходе новых военных походов он взял крепости Веллуру и Гинги под Мадрасом. В 1680 г. он скончался.
Через год его сын Шамбхаджи приютил у себя Акбара, непокорного сына Аурангзеба. Это обстоятельство, а также опасения, что маратхи и раджпуты смогут объединиться против Великих Моголов, плюс желание обратить всю Индию в ислам побудили императора Аурангзеба перевести в 1682 г. весь двор и административный аппарат (180 000 человек) в Аурангабад.
Маратхские властители но примеру Шиваджи стали отстаивать свою независимость. Войска их подошли к Мальке в Центральной Индии, разграбили богатые города Хайдерабад и Масулипатнам, взяв под свой контроль почти весь полуостров. Затем в 1714 г. сын Шамбхаджи сделал своим первым министром (пешва) Канходжи Ангрия — адмирала маратхского флота на западном побережье. И вскоре пешвы, а отнюдь не монархи, стали править маратхами из Пуны.
Государство маратхов стало конфедерацией. По мере того, как империя моголов распадалась, маратхи больше увлекались коммерцией, нежели завоеваниями. Возникли известные княжеские кланы XIX-XX вв.: Гевады из Бароды, Скиндии из Гвалиора, индаурские Голкары, нагпурские Бхонсла и Тарабаисы из Колхапура.
Одновременно с этим романтическая история Шиваджи вдохновила Бал Гангадхара Тилака и других лидеров к противостоянию англичанам. В Пуне созревали их идеи, а в 1885 г. в Мумбаи состоялся первый съезд партии Индийский Национальный Конгресс, ставшей главным орудием борьбы за независимость Индии.