Санчи, с колоссальной ступой и четырьмя высокими вратами, которые украшены затейливой резьбой, – одно из древнейших каменных сооружений Индии и лучший из буддистских памятников, дошедших до наших, дней.
Архитектурные сооружения ІІІ-VІІ вв. заполняют холм, вздымающийся над равниной. Так называемые ступы предназначались для хранения священных реликвий, здесь есть монастырские сооружения, украшенные резными перилами и колоннами, и храмовые здания. Генерал Тейлор открыл это полностью заросшее растениями место (ему доложили о древних сооружениях, и в 1819 г. он прошел сюда из Бхопала).
Хотя не существует точных данных, связывающих эти места с Буддой, в Санчи находятся реликвии двух его последователей и более поздних приверженцев.
Начать осмотр лучше со Ступы І (ІІІ-V вв. до н.э. и V в. н.э.), которая хорошо сохранилась. Это образец архитектуры и изобразительного искусства эпохи Шунта.
Сама ступа имеет диаметр 36 м и заключает в себе более раннее подобное сооружение. С высокой террасы хорошо видны внутренние части ворот. Окружающая каменная балюстрада с воротами имитирует по своей конструкции деревянную постройку, а тщательно выполненные изображения (цветы, животные, птицы и пр.) и сложная иконография, повествующая о событиях жизни Будды и эпизодах джатаки (его прошлой жизни), могут быть заимствованы из резных изделий слоновой кости. Изображенный на ступе Будда изначально представал не в человеческом облике, а лишь в условных символических формах – колеса, трезубца, отпечатка ног, пустого трона под деревом бодхи и неоседланной лошади.