Около 70 млн. человек из миллиардного населения Индии до сих пор входит в состав традиционных племен. В целом они носят название малых народов Адиваси (или первоначальные поселенцы) либо официально именуются зарегистрированными племенами, происхождение же свое они ведут от доарийских времен. На протяжении веков для многих из них образ жизни менялся мало. До недавних пор они были практически отделены от всех великих империй, редко сталкивались с индуистской, мусульманской, европейской и иными культурами.
Ныне в Индии насчитывается свыше 500 племен, говорящих на сорока и более различных языках, приверженных обычаям древности и своим религиозным культам. В каждом племени господствует свой род или клан. Живут племена все еще на периферии общества, ведя традиционный образ жизни, впрочем, изменения в окружающей среде заставляют сменить занятия охотой на земледелие. Обычно они населяют густые леса в таких районах, как Южный Бихар, Западная Орисса, часть штата Мадхья-Прадеш, Андаманские острова и северо-восточные штаты.
Некоторые народы, например, яравы с Андаманских островов, ведут натуральное хозяйство, занимаясь охотой и собирательством и живя крошечными общинами в 500 человек, другие же составляют практически все население – таковы мизы из Мизорама или наги в Нагаленде, принявшие христианство и ведущие европейский образ жизни. Со времени британского владычества жизнь индийских малых народов находится под угрозой. Обладающие богатой культурой тоды в горах Нильгри (Тамилнад) зависят от существования своих быков, поголовье которых сокращается. С другой стороны, бхилы в Южном Раджастхане столетиями сохраняли тесные связи с правителями Мевара, и это взаимоуважение существует и поныне. А аборы и апатамы штата Аруначал-Прадеш полностью обеспечивают себя сами.
Однако противостояние между традициями и современностью вызывает сильные трения. Эти противоречия весьма характерно проявились в отношении более чем трехмиллионного и крупнейшего в Южной Азии народа санталов в Западной Бенгалии и Бихаре. В XІX в. ненасытные индийские ростовщики лишили санталов земель, и они восставали в 1855-1857 гг., требуя предоставления привилегий высокой касты. В XX в. представители санталов были вовлечены в индустриализацию страны с присущими ей обучением и возможностями модернизации: так, в 1908 г. в Джамшедпуре (Бихар) начала работать металлургическая компания «Тата».
В наши дни с развитием коммуникаций и ростом населения большинство индийских племен знакомится с новыми идеями и личностями. Оставляя и стороне проблему конкуренции из-за исконных племенных территорий, можно сказать, что малые народы переходят к общественной жизни. Уже нет их безжалостной эксплуатации, обезземеливания, голода и использования дешевого труда. При этом так называемые списочные племена и касты обладают членством в парламенте штатов по принципу пропорциональности.